The clash between rationality and instinct in art establishes the fundamental basis of the theory present in Nietzsche's writings in "The Birth of Tragedy". He seeks to demonstrate that the notions about the Apollonian and Dionysian are the generating principles of the work of art. The dialectical relationship between the two, within the scope of artistic production, led the Greeks, "through a miraculous metaphysical act of will", in the author's words, to the creation of the Attic tragedy.

 A miraculosa manifestação desses dois princípios, explicitamente contraditórios através da tragédia grega, evidenciam em seus primórdios um estado de equilíbrio entre sonho, caracterizado pelo deus Apolo, e um estado de embriaguez, por assim dizer, correspondente ao deus Dioniso. Com a consequente sobrelevação do pensamento socrático nos anos posteriores ao apogeu da tragédia, com seu otimismo racionalista, esta será regada sobretudo pelo espírito apolíneo, pelo princípio da individuação e da medida.

Em Apolo o mundo onírico apresenta-se como uma realidade inerente às artes plásticas e à poesia. O deus plasmador figura a fantasia sobre o mundo real. A bela aparência contrapõe-se a realidade da existência, dotando de beleza contemplativa a vida através da arte. Nesse sentido o homem se destaca da natureza, confiante em sua posição frente a ela. Quer moldá-la porque age por si mesmo. Sua individualidade é sua meta e a natureza é seu pano de fundo. 

The transposition of this rational state, of the individual separated from the whole, occurs through Dionysian ecstasy when it takes hold of the human being, leading him to a state of self-forgetfulness, to a primordial one. Man and nature celebrate in unison the same existence: "man is no longer an artist, he has become a work of art. The artistic force of all nature for the delicious satisfaction of the primordial one reveals itself here under the thrill of drunkenness" (p. 31).

 A tragédia em sua origem apresenta-se, portanto, como a duplicidade manifesta artisticamente entre Apolo e Dioniso. As forças da natureza atingem através deles o ser humano. Indagado por questões acerca do destino dos homens, trazem à luz a legitimação da sua existência como algo suportável: "nos gregos a "vontade" queria, na transfiguração do gênio e do mundo artístico, contemplar-se a si mesma: para glorificar-se, suas criaturas precisavam sentir-se dignas de glorificação, precisavam rever-se numa esfera superior, sem que este mundo perfeito da introvisão atuasse como imperativo ou como censura."

(p. 38).